虽然妇女干活最多，但是她们绝大多数人却生活在贫困之中。在全世界10亿穷人中，妇女约占70％左右。此外，妇女失业率和半失业率均比男子高。尽管参加工作的妇女人数越来越多，但是她们之中的大部分人依然是处境最为艰苦的劳动者。
国际劳工组织总干事米歇尔·昂塞纳说，妇女们提供的相对廉价的劳动力已成为许多发展中国家实现工业化和提高国际竞争能力的奠基石，她们放弃家庭参加工作，为国家创造了大量外汇。
国际劳工组织指出，世界上45％的妇女（年龄在15—64岁）目前是有经济能力的。在工业化国家，50％以上的妇女参加工作，而20年前西欧和美国参加工作的妇女分别占37％和30％左右。
据有关资料显示，在东欧，妇女参加工作的比例一直比较高（超过50％）。东南亚各国妇女参加工作的人数已由占妇女总人数的49％增加到54％。加勒比地区由38％提高为49％。在南亚地区，参加工作的妇女人数已由20年前的25％增加到目前的44％。在那些有经济能力的妇女人数较少的地区，参加工作的妇女也在大幅度增加。国际劳工组织的报告指出，在教育领域出现的歧视妇女的现象是造成妇女贫穷和半失业的主要原因。
在全世界1亿未能上学的儿童中，60％为女孩子。据报告说，性别歧视不仅表现在接受教育方面，而且还反映在参加工作中。在劳工市场中最为明显的歧视表现在不同的雇用和晋升办法。此外，还表现在同工不同酬和职业区分等方面。
根据性别区分职业的现象在全世界所有国家都非常严重。在日本，从事医务工作、幼教工作以及家庭保姆的人95％是妇女，妇女和男士不仅从事不同职业的工作，而且一般来说，男士从事的大多是报酬优厚和社会影响大的工作。
据报告指出，在世界各个地区，妇女即使同男子从事相同的工作，但她们的工作时间比男子长，而工资则比男子低。尽管妇女被雇用的机会不多，但是她们往往是最早被辞退。妇女失业率超过男子。
国际劳动组织认为，仅仅向妇女提供更多的职业还是不够的，还应该采取行动改善妇女的工作条件。
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